En 1983, il lance le projet de développer le premier logiciel libre, connu comme GNU et à partir de ce moment-là, il continue comme leader du projet. En même temps, il fonde le Mouvement pour le Logiciel Libre, lequel est devenu en 1985 la Fondation de Software Libre (Free Software Foundation). De l’union de ce projet et du noyau Linus, écrit par Linus Thorvalds, est né GNU/Linux, l’actuel système logiciel libre installé dans des millions d’ordinateurs à travers le monde. Il est, en outre, l’inventeur du concept « Copyleft », une méthode qui permet d’obtenir une licence de logiciel de telle sorte qu’il reste toujours libre et que son utilisation et le bénéfice des modifications apportées reviennent toujours à la communauté. En 1999, il lance le projet d’une encyclopédie libre, idée qui fût développée par d’autres dans l’actuelle Wikipédia. Il donne des conférences un peu partout dans le monde sur le thème du logiciel libre mais aussi sur d’autres thèmes politiques concernés.

« Le fait que les entreprises aient une influence particulière dans la politique signifie que la démocratie est malade. Le but de la politique est d’assurer que les riches n’aient pas une influence proportionnelle à leur richesse. Et s’ils ont plus d’influence que toi ou moi, alors cela montre que la démocratie fait faillite. Les lois établies de cette sorte n’ont pas d’autorité morale mais la capacité de faire du mal ».